数码印刷的革命性变革，从技术上讲是突破了传统印刷技术的有版/有压印刷概念，采用了各种成像技术使产品不断接近传统印刷的质量和成本。从原理上讲，数码印刷分为两大类，即在机直接成像数码印刷和可变图文数据数码印刷。
在机成像(DI)印刷机实质上是胶印机，集成了印版成像系统，制好的印版可用于印刷大量的同一内容的印品，这一点和传统胶印一样。
可变图文数据数码印刷则是在每次印刷输出之前重新成像或直接在承印材料上成像，因此可以印刷出每张印品内容都不相同的印刷品来，其采用的主要技术有静电成像、喷墨成像、电子成像、离子成像、磁成像、电凝聚成像等。
静电成像或静电复印技术是应用最广泛的数字印刷技术，也是大多数复印机和激光打印机的基础，是较成熟的彩色印刷技术。它是利用光线照射在光导体表面改变其静电分布，带有电荷的图文部分随后吸引墨粉，并把它转移到纸或其他承印物上，然后利用某些手段使墨粉固化，形成最终的图文。
喷墨印刷技术以比较简単的形式存在了许多年了。随着计算机的性能和通用性的提高，该技术从打印或标记简单的字母和数字符号发展到全彩色、高质量印刷。喷墨 印刷头早期主要应用于传真机、高质量数码打样系统、办公打印机及家用打印机。到现在，它已大量应用于工业印刷中。因为喷墨印刷整个过程中油墨喷头和印刷面已接触，没有撞击力，因此可以在任何形状或质地的承印物上进行印刷。它不是先生成图文，然后再将图文转印到承印物上，而是直接在承印物上创建图文。
喷墨成像可获得灰度级为有限的多值图像，而且成像速度非常高，但是，大多数喷墨成像都采用水基油墨，而且呈色剂以染料为主，最终影像的形成取决于油墨与承印物的相互作用，因此，喷墨成像系统一般需要使用专用的承印物，以便实现油墨与承印物在性能上的合适匹配。